平安時代、源頼政の弟・頼行が、小国保（おぐにほ）（現在の小国地域）に所領を持ち、子の宗頼が地名を姓として名乗ったのが、小国氏の発祥といわれます。坂戸城主・長尾政景の家臣・樋口兼豊の次男、直江兼続の弟として現在の南魚沼市に生まれた実頼は、天正10年（1582）、現在の新潟市西蒲区の天神山城主・小国重頼の養子となり、小国氏を名乗るようになりました。その後上杉景勝の命により、姓を大国と改めています。