家庭や事業所などから出る汚水はそのまま、工場で利用された水は、国や自治体で定められた基準を満たすように工場内で浄化された上で下水道管へ流れ込みます。（工場等の廃水を排除基準以下にする施設を「除害施設」といいます。）
　汚水管と雨水管が別々に設置された分流式下水道の場合は、汚水や工場からの排水は汚水管を通って下水処理場へ送られ、汚れやごみを取り除き消毒した上で川に放流されますが、雨水は雨水管を通ってそのまま川へ放流されます。（合流管の場合は、汚水と雨水が一緒に下水処理場まで運ばれます。）